Passa a conciliar a pesquisa com a atividade docente em várias cidades italianas, além de ministrar cursos em outros países europeus e nos Estados Unidos. Leciona na Universidade de Turim de 1956 a 1964 e, em 1971, torna-se professor da Universidade de Bolonha.
Destaca-se como teórico após a publicação de Obra Aberta (1962), na qual sugere que grande parte da música moderna, da poesia e da literatura incita seus ouvintes ou leitores a uma participação mais ativa no processo de criação e interpretação.
Em Apocalípticos e Integrados (1964) analisa o significado estético do mau gosto (o kitsch), as histórias em quadrinhos de Steve Canyon (personagem) e o mito do Superman, entre outros. O Nome da Rosa (1980) é seu primeiro romance.
Ambientado em um mosteiro na Idade Média, pleno de erudição e intrigas, faz grande sucesso e é adaptado para o cinema em 1986. Tem mais de uma dezena de livros publicados. Os mais recentes são A Ilha do Dia Anterior e Seis Passeios pelo Bosque da Ficção.