Escreve uma única peça de teatro, Gonzaga ou a Revolução de Minas, encenada em 1867 em Salvador. No mesmo ano transfere-se para a Faculdade de Direito de São Paulo, mas não conclui o curso. Nessa época, durante uma viagem ao Rio de Janeiro, trava amizade com José de Alencar e Machado de Assis. Em 1870 fere o pé em um acidente de caça e, já doente, retorna à Bahia e publica Espumas Flutuantes, o único livro que vê editado.
Morre tuberculoso no ano seguinte, em Salvador, aos 24 anos. Seus poemas mais conhecidos são O Navio Negreiro e Vozes d''África. As obras A Cachoeira de Paulo Afonso, Os Escravos e Hinos do Equador são publicadas somente após sua morte. Por seu estilo hiperbólico e grandiloquente é considerado representante do condoreirismo, corrente poética que se origina na poesia épica do escritor francês Victor Hugo.