Emigra então para a Suíça (1889), onde se doutora em direito e ciências políticas. Em 1892 participa da fundação do Partido Socialista Polonês. Adquire cidadania alemã ao se casar com Gustav Lubeck e em 1898 fixa-se em Berlim. Em sua primeira obra, Reforma Social ou Revolução? (1889), critica os que esperam alcançar o socialismo por meio de reformas.
Outra tese sua bastante polêmica é a oposição à teoria do partido único proposta por Lênin. Volta à Polônia em 1905 e é presa por sua atuação política. Libertada, retorna à Alemanha e publica Greve Geral, Partido e Sindicato (1906). Em 1913 escreve A Acumulação do Capital, sua obra mais importante. No começo da I Guerra Mundial (1914-1918), declara-se contra o conflito e funda a Liga Spartacus, organização antimilitarista e revolucionária que é o embrião do Partido Comunista Alemão.
Por sua oposição à guerra, é presa em 1915 e 1916, sendo libertada em 1918. Um ano mais tarde, depois da fracassada tentativa de revolução socialista em Berlim (1919), é assassinada por militantes de extrema direita, aos 48 anos.