Em 1823 muda-se com a família para a cidade de Nova York e estuda em uma escola pública do Brooklyn. Trabalha como tipógrafo e jornalista. Após a Guerra Civil Americana, consegue um cargo no Ministério do Interior, mas é demitido pouco depois porque o titular da pasta se indigna com Leaves of Grass (Folhas de Relva), livro de poemas de Whitman publicado pela primeira vez em 1855 e reeditado com revisões e ampliações durante anos.
A obra, repudiada pelos críticos de então, introduz o verso livre e dá tratamento poético a coisas e fatos do cotidiano, como o progresso técnico e o sexo. Em 1871 expõe seus pontos de vista políticos no ensaio Democratic Vistas, que tem grande repercussão.
Em 1873 uma doença vascular o deixa parcialmente paralítico. Passa então a morar em Camden, Nova Jersey, com a família. Em fins de 1891 publica a última edição de Leaves of Grass e morre poucos meses depois.