Em 1971 forma a organização Filmverlag der Autoren, que permite a jovens diretores a produção e direção de seus filmes. No mesmo ano dirige O Medo do Goleiro diante do Pênalti. Influenciado pela cultura norte-americana do pós-guerra, especialmente pelo cinema noir, aborda em seu trabalho o sentimento de isolamento e alienação, evidentes em Alice nas Cidades (1974), em O Estado das Coisas (1982) e sobretudo em Paris, Texas (1984), ganhador da Palma de Ouro no Festival de Cannes.
Em 1987 filma seu maior êxito de público:Asas do Desejo, abordagem poética de uma Berlim vista pelo olhar de anjos. Em 1992, quando preside a Academia Cinematográfica Europeia, sugere que a violência seja banida das salas de exibição, mas a ideia não faz sucesso. Mesmo assim, cinco anos depois, filma O Fim da Violência, feito sob encomenda para os estúdios Disney.
Na década de 90, já sem tanto reconhecimento da crítica, lança Até o Fim do Mundo (1991), O Céu de Lisboa (1995), Além das Nuvens (1995), em parceria com Michelangelo Antonioni, eBuena Vista Social Club (1999), documentário sobre a música cubana.