Começa a jogar como profissional em 1979 no Los Angeles Lakers, sagrando-se campeão da NBA, a liga profissional de basquete norte-americana, em 1980, 1982, 1985, 1987 e 1988. Em 1991 anuncia ser portador do vírus da Aids e pára de jogar.
No ano seguinte, volta ao esporte, participa das Olimpíadas de Barcelona e ganha a medalha de ouro para os Estados Unidos (EUA), participando do Dream Team. Decide abandonar o basquete porque muitos jogadores temem o contágio em quadra e, em outubro de 1992, faz a última partida. Em 1993 publica a autobiografia Minha Vida e forma o Magic''s All Stars, time com que se exibe pelo mundo.
Em fevereiro de 1995, viaja para o Rio de Janeiro e participa, com o All Stars, do Festival Olímpico de Verão. Em julho recusa o convite do Los Angeles Lakers para voltar a jogar na NBA. Retorna ao Brasil em 1997. Em 1998 torna-se empresário do lutador de boxe Mike Tyson.