Nasce na cidade de Viena, mas muda-se ainda jovem para o Canadá. Em 1945 forma-se em matemática e física pela Universidade de Toronto, onde, no ano seguinte, termina o mestrado em matemática aplicada. Vai para os Estados Unidos e ingressa na Universidade Harvard, obtendo o doutorado em física.
Começa a pesquisar nessa época a estrutura da matéria. Seu trabalho é fundamental para o conhecimento dos cientistas em relação à estrutura eletrônica dos átomos, moléculas e materiais sólidos. Com o advento dos supercomputadores, sua teoria da densidade funcional das moléculas
permite simular substâncias químicas com a ajuda da informática, como alternativa a trabalhos práticos, mais difíceis e demorados. Entre 1979 e 1984 chefia o Instituto de Física Teórica da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. Atualmente é professor do departamento de física da Universidade da Califórnia.