Abandona os estudos aos 16 anos para participar de um grupo de teatro de vanguarda em Munique. Trabalha como ator e roteirista de teatro, rádio, cinema e televisão até 1969, quando realiza seu primeiro longa-metragem, O Amor É Mais Frio do Que a Morte. Recebe influência dos diretores Howard Hawks, Fritz Lang e Douglas Sirk. Homossexual declarado, casa-se com a atriz Ingrid Caven em 1970, mas o casamento dura somente dois anos.
Em pouco mais de uma década, dirige 41 filmes e várias peças de teatro, em que sua mãe frequentemente trabalha como atriz. Sua obra revitaliza o cinema alemão ao misturar o melodrama ao estilo hollywoodiano com experimentações formais. Aborda temas como relações humanas conflituosas, abuso de drogas, violência e desespero, sexo e degeneração.
Em 1974, seu filme O Medo Devora a Alma - em que conta a história de uma alemã sexagenária que se casa com um imigrante árabe 30 anos mais novo que ela - é premiado no Festival de Cinema de Cannes. Outros filmes importantes de sua carreira são O Casamento de Maria Braun (1978), Lili Marlene (1980), Lola (1981) e Querelle (1982). Morre em Munique aos 36 anos, de overdose de cocaína.