No final dos anos 60, abandona o curso de direito da faculdade Cândido Mendes no terceiro ano e passa a viver de acordo com os princípios da cultura hippie da época, que prega a paz e o amor e protesta contra a guerra do Vietnã. Começa a compor em parceria com o músico de rock Raul Seixas na década de 70.
Algumas de suas letras se tornam sucessos, como Gita, Eu nasci há dez mil anos e Al Capone. Também trabalha como jornalista antes de seguir carreira na área de marketing. Ocupa o cargo de diretor executivo de uma indústria fonográfica em meados dos anos 80, quando decide deixar tudo para escrever.
Viaja para lugares místicos e desenvolve em seus livros o tema da magia e da espiritualidade. É autor de best-sellers como O Diário de um Mago (1987), resultado da peregrinação pelos 700 quilômetros do caminho místico de Santiago de Compostela, na Espanha, e O Alquimista (1988) baseado na adaptação de uma lenda persa contada por Jorge Luis Borges e em uma viagem que Paulo Coelho faz até o Egito para contemplar as pirâmides.
Com 21 milhões de exemplares vendidos até 1998, é considerado pela revista Le Nouvel Economiste um dos quinze escritores mais bem sucedidos do mundo hoje.