De volta ao Rio, muda-se com a família para Brasília aos 13. Começa a trabalhar aos 15 anos como professor de inglês, na capital federal, e forma a banda punk Aborto Elétrico. Em 1982 cria o Legião Urbana com Marcelo Bonfá (baterista) e Eduardo Paraná (guitarra), substituído depois por Dado Villa-Lobos.
O segundo disco do grupo, de 1986, o álbum Dois, vende 1 milhão de cópias. Em 1989, Renato Russo comprova ser portador do vírus da Aids, doença que nunca tornaria pública, e tenta o suicídio. No ano seguinte declara-se homossexual, surpreendendo os amigos mais íntimos.
Em 1994 grava o primeiro disco solo, Stonewall Celebration, cantado em inglês, e doa metade do que arrecada com as vendas à Campanha contra a Fome e pela Cidadania, do sociólogo Betinho. O disco solo Equilíbrio Distante, de 1995, cantado em italiano e considerado brega pela crítica, vende mais de 540 mil cópias. No Legião Urbana, lança 11 discos, entre eles A Tempestade, concluído quatro meses antes de morrer, no Rio de Janeiro, com 36 anos.