Para criar efeitos tão fugidios e originais, desenvolve novas escalas, novos meios de arranjar a orquestra e, acima de tudo, novos modos de tocar o piano. Nasce de uma família pobre em Saint-Germain-en-Laye e se mostra talentoso como pianista aos 9 anos. Estuda no Conservatório de Paris de 1873 a 1880.
Aos 18 torna-se pianista profissional a serviço da milionária russa Nadezhda von Meck, que também patrocina Tchaikovsky.
Vence o Grande Prêmio de Música de Roma, em 1884, considerado um dos mais importantes concursos europeus, com a cantata L''Enfant Prodigue, e graças a isso vai estudar por três anos na Itália.
Começa as experiências com seu impressionismo musical em peças para piano, como Images e os Préludes. Casa-se em 1899 com a costureira Rosalie Texier, mas separam-se depois que ela tenta se matar com um tiro em 1904.
Casa-se então com Emma Bardac e em 1905 nasce sua filha, Claude-Emma. No mesmo ano lança La Mer, em que procura estender seu estilo impressionista à música orquestral. Suas últimas obras, como En Blanc et Noir (1915), para dois pianos, rompem com os padrões musicais da época. Morre de câncer em Paris.