Aprende a tocar violão sozinho e suas primeiras influências são o gospel e o blues. Aos 18 anos, grava um disco para dar de presente à mãe e chama a atenção do produtor Sam Philips. Em 1954, grava 15 canções para o selo Sun Records, da Phillips.
Entre elas está That''s All Right, Mama, que lhe rende um contrato com a gravadora RCA Victor. Inicia então uma série de lançamentos que são sucessos instantâneos: Heartbreak Hotel, Don''t Be Cruel, Love me Tender e All Shook Up. Um dos grandes performers do rock, alia o estilo de cantar dos negros a uma dança cheia de sugestões sexuais, que fascina os jovens e choca os mais velhos.
Também atua no cinema. Em 1958, serve o Exército numa base da Alemanha. Na volta, adota um estilo de vida cada vez mais recluso. Consumidor de tranquilizantes, morre aos 42 anos devido a problemas cardíacos em sua mansão em Memphis. Deixa 45 álbuns gravados e 33 filmes.