Seamus Justin Heaney nasce na cidade de Londonderry e completa os estudos na Universidade de Queen, em Belfast. Depois de formado dá aula em colégios durante um ano e faz palestras em universidades de Belfast e de Dublin. Publica o primeiro livro de poemas, Morte de um Naturalista, em 1966.
Tanto nesse trabalho quanto no seguinte, Porta no Escuro (1969), utiliza um estilo tradicional, abordando o cotidiano da vida rural na Irlanda do Norte. Já em Wintering Out (1972) e North (1975), Heaney incorpora elementos da violência que acontece na vida de seu país, embora faça isso por meio de imagens míticas e místicas.
Escreve Field Work (1979), Station Island (1984), The Haw Lantern (1987) e Seeing Things (1991). Nesse mesmo ano publica Poemas Selecionados 1966-1987. Em 1982 assume o cargo de professor visitante da Universidade de Harvard e, três anos depois, torna-se professor titular - posto que mantém mesmo no período em que ensina na Universidade de Oxford (1989-1994).