Em 1840 publica o livro O Que É a Propriedade?, no qual observa que ela só causa danos à estrutura social: "A propriedade é um roubo", afirma. Em 1846 lança Filosofia da Miséria. Defende a organização da sociedade sem o controle de nenhuma autoridade imposta, baseada no auxílio mútuo entre as pessoas na esfera da produção e do consumo, com a criação de pequenas associações.
Mudanças sociais, portanto, seriam feitas com base na fraternidade e na cooperação. Sua crítica social conquista grande número de trabalhadores, e em 1848 Proudhon é eleito para a Assembléia Nacional. Participa pouco das atividades parlamentares, mas suas ideias contribuem para a transformação do anarquismo em movimento de massa.
Seus livros mais importantes são Sobre o Princípio Federativo (1863) e Sobre a Capacidade Política das Classes Trabalhadoras (1865). Morre em Paris.