Nasce em Chiaravalle e torna-se a primeira mulher a se graduar em medicina na Itália. Após a conclusão do curso, trabalha na clínica psiquiátrica da Universidade de Roma, ocupando-se de crianças excepcionais. Em 1907 abre a primeira casa dei bambini (casa das crianças), escola para crianças normais em idade pré-escolar na qual aplica os métodos pesquisados anteriormente com as crianças excepcionais. Seu sistema de ensino prega a auto-educação gradual.
Os alunos recebem aulas de desenvolvimento muscular antes de aprender a escrever, têm liberdade de movimento e são orientados pelo professor a se autocorrigir. Com o sucesso obtido na primeira experiência, abre outras escolas e viaja por Europa, Índia e Estados Unidos, para dar treinamentos didáticos.
Em 1922 torna-se inspetora governamental das escolas italianas, mas abandona o país com o advento do fascismo, em 1934. Fixa-se na Holanda (Países Baixos), onde morre, na cidade de Noordjwik aan Zee.