Estuda nos prestigiosos colégios São Bento e Pedro II, mas os planos de cursar engenharia na Escola Politécnica são atrapalhados pela difícil situação financeira da família após a morte do pai, o que o obriga a se tornar office-boy. Depois de colaborar em revistas humorísticas, começa a carreira artística no teatro musicado, no qual seu primeiro sucesso é o samba Foi Você (1928).
Um ano depois ganha um programa na Rádio Educadora, em que canta, faz piadas e esquetes cômicos. Nos anos 30 grava marchas que se tornam clássicos do Carnaval, como O Teu Cabelo Não Nega (1932), Linda Morena (1933), Ride, Palhaço (1934) e Rasguei a Minha Fantasia (1935), esta última em parceria com Ary Barroso.
É também autor de sambas-canções centenas de vezes regravados, como No Rancho Fundo (1931), também com Ary Barroso, e Serra da Boa Esperança (1937). Colabora em jornais e revistas e, como radialista, comanda o programa Trem da Alegria, de 1942 a 1955, que se torna um dos mais famosos na época, exibido em várias emissoras.
Fã de futebol, compõe os hinos da maioria dos clubes de futebol do Rio de Janeiro, como os de Botafogo, América, Flamengo, Fluminense e Vasco. Morre de enfarte no Rio de Janeiro.