Jacob Gershovitz, que adota o nome artístico de George Gershwin, nasce em Nova York, filho de imigrantes judeus russos. Inicia a carreira aos 16 anos, compondo jingles publicitários. Estoura aos 21 com o grande sucesso da canção Swanee e passa a escrever canções para comédias de teatro e musicais. Entre as mais famosas estão The Man I Love, I Got Rhythm e Someone to Watch Over Me.
Suas canções são marcadas pela criatividade de harmonia e ritmo. Quase todas as letras são escritas por seu irmão Ira (Israel) Gershwin (1896-1983). Uma de suas obras mais conhecidas é Rhapsody in Blue, escrita em 1924 para piano e banda de jazz, a pedido do maestro Paul Whiteman.
Sua obra-prima é a ópera Porgy and Bess, de 1935, em que mescla os estilos da música folclórica negra, do jazz e da música clássica europeia, e que inclui árias que se tornaram standards da canção norte-americana, como Summertime - gravada até pela cantora Janis Joplin - e It Ain't Necessarily So.