Após concluir os estudos de filosofia, torna-se tutor particular em Berna, na Suíça, e depois em Frankfurt, na Alemanha. Estuda e dá aulas na Universidade de Jena em 1801, quando conhece a obra de Spinoza, Rousseau, Kant e Schelling. Embora discorde bastante das teses desses pensadores, seu trabalho é muito influenciado por eles.
Em 1807 escreve A Fenomenologia da Mente, uma de suas produções mais conhecidas e na qual afirma que a ideia precede a existência. Anos depois, morando em Nuremberg, publica A Ciência da Lógica (1812).
Em 1816, como professor de filosofia na Universidade de Heidelberg, escreve a Enciclopédia das Ciências Filosóficas, que resume todo seu pensamento. No ano seguinte passa a dar aulas na Universidade de Berlim. Morre nessa cidade durante uma epidemia de cólera.