Em 1984, nos Jogos Olímpicos de Los Angeles, ganha a medalha de bronze na categoria meio-pesado. Profissionaliza-se após bater o recorde de 160 vitórias como amador, 75 delas por nocaute. Torna-se peso cruzador e conquista em 1986 o título da categoria.
Submetendo-se a um regime de condicionamento aeróbico, treinos e dieta de altas calorias, adquire massa muscular e chega ao título mundial dos pesos pesados em 1990, vencendo James Buster Douglas. Em 1993 enfrenta Riddick Bowe, é derrotado e anuncia sua saída do boxe. No mesmo ano, porém, enfrenta Bowe e recupera o título.
Torna-se o terceiro lutador peso pesado na história a reconquistar o cinturão derrotando seu vencedor (os primeiro foram Floyd Patterson e Muhammad Ali). Perde o título novamente em 1994 para Michael Moorer. Dois anos depois vence Mike Tyson e recupera o título pela segunda vez.
Em luta contra Tyson, em 1997, quase perde a orelha por causa de uma mordida do adversário. Tyson é desclassificado. Atualmente treina em Houston, EUA, na academia House of Pain (Casa da Dor), e quer lutar contra Tyson novamente.