Em 1949 é proclamada a República Popular da China, sob o comando de Mao Tsé-tung. Em 1954, Xiaoping torna-se secretário-geral do partido comunista e, no ano seguinte, passa a membro do Politburo - comitê central que define a política do partido.
Em 1959, Mao é afastado do governo e Liu Shaoqi torna-se presidente do país, conservando Xiaoping na liderança do partido. Em 1966, quando Mao volta ao poder, Liu Shaoqi é destituído e Xiaoping é demitido e preso.
Na década de 70, a ala moderada do PCCh reconquista posições e Deng Xiaoping volta ao Politburo. Torna-se a figura central do processo de implantação de uma economia socialista de mercado na China, introduzindo a abertura sem abandonar o regime de partido único. Realiza uma política de aproximação com o Japão e os Estados Unidos e, por isso, sofre a oposição dos membros da velha guarda.
Em 1989 manda reprimir com violência as manifestações pró-democracia na praça da Paz Celestial, em Pequim, renunciando ao poder logo depois. Morre em 1997 em consequência de mal de Parkinson.