Ascende rapidamente na carreira até 1931, quando o rei Alfonso XIII abdica e um governo republicano de orientação esquerdista o substitui. Em 1933, Franco já é chefe do Estado-Maior do Exército, mas identifica-se com a oposição ao governo.
Em junho de 1936, lidera os militares contrários ao governo e dá início à Guerra Civil Espanhola. Com a ajuda da Alemanha e da Itália, que tinham afinidades ideológicas com a direita espanhola, vence a guerra em 1939.
Apoiado pelo Exército e pela Igreja Católica, institui um regime de partido único, autoritário, em que exerce os poderes Executivo e Legislativo e controla o Judiciário. A Espanha não participa da II Guerra Mundial, mas Franco envia soldados para ajudar os nazistas na invasão da União Soviética.
Com a derrota do Eixo, fica isolado na Europa e é hostilizado pela ONU (Organização das Nações Unidas). Em 1947 declara a Espanha uma monarquia e assume o cargo de regente vitalício. Em 1969 nomeia seu sucessor o príncipe Juan Carlos I, neto do antigo rei Alfonso XIII. Após a morte do ditador, em Madri, Juan Carlos I assume o trono e promove a redemocratização do país.