Estuda teologia na Universidade de Paris, em 1495, e dá aulas para sobreviver. Viaja para a Inglaterra a convite de um aluno em 1499.
Em 1505 vai para a Itália, onde fica até 1509. De volta à Inglaterra, hospeda-se na casa de Thomas More, a quem conhece desde 1499, e escreve Elogio da Loucura. Aparentemente satírico, o texto publicado em 1509 afirma que a loucura é a força motriz da vida.
Em 1516 divulga a versão em grego do texto do Novo Testamento, usada por Martinho Lutero para traduzir a Bíblia para o inglês e iniciar sua Reforma. Em desacordo com algumas das ideias luteranas, escreve em seguida Do Livre Arbítrio, para defender a livre escolha a que o ser humano tem direito. O trabalho provoca o rompimento com Lutero. Morre na Basiléia, Suíça.