A partir de 1960 leciona na Universidade de Clermont-Ferrand e em instituições de ensino superior da Alemanha e da Suécia. Professor no Collège de France a partir de 1970, procura mostrar que as verdades sobre a natureza e a sociedade humana, tidas como permanentes, variam ao longo da história.
Em História da Loucura na Idade Clássica (1961), observa como o pensamento é moldado pela hegemonia de um discurso e uma prática social determinados. Em Vigiar e Punir (1975), um de seus principais livros, analisa historicamente como o poder e condições políticas específicas afetam a produção do conhecimento.
Visita o Brasil várias vezes e exerce grande influência em nossos meios intelectuais. De 1976 a 1984 trabalha na redação de sua História da Sexualidade, da qual publica apenas os três primeiros volumes.