Estuda física nas universidades de Munique e de Berlim. Depois de concluir o doutorado em termodinâmica em 1879, torna-se catedrático de física teórica nas universidades de Munique, de Kiel e de Berlim.
Pesquisa as radiações eletromagnéticas e desenvolve a fórmula da radiação, afirmando que a energia se difunde em pequenos pacotes chamados quantum - chega à constante de Planck, como passa a ser conhecida a sua descoberta.
Cria, assim, sua Teoria Quântica, cuja fórmula de radiação recebe seu nome. Ela estabelece que a energia de cada quantum é igual a sua frequência de difusão multiplicada pela constante de Planck. Por essa descoberta recebe o Prêmio Nobel de Física de 1918. Sua vida familiar é marcada pela tragédia após os 50 anos.
Perde a mulher e os quatro filhos, um deles morto em ação na I Guerra Mundial e outro fuzilado por conspirar contra o nazismo. As duas filhas morrem de complicações no parto. Planck casa-se novamente em 1910 e morre com 89 anos em Göttigen.