Em 1922 chega a ficar preso durante três meses por se recusar a combater o levante militar contra o presidente eleito Artur Bernardes, conhecido como Revolta dos Dezoito do Forte. Em 1924 participa de novo levante tenentista e planeja incorporar-se às forças rebeldes lideradas por Luís Carlos Prestes, mas é impedido por uma crise de apendicite que o leva ao hospital.
Chega ao posto de general-de-exército em 1961, mas perde o comando do 4º Exército no governo de João Goulart, por reprimir manifestações estudantis. Toma parte na conspiração que derruba o presidente em 1964 e assume o Ministério da Guerra na gestão de Castello Branco. Empossado presidente em 15 de março de 1967, radicaliza a repressão política logo depois.
Em 1968, diante da crise provocada pelo discurso do deputado Márcio Moreira Alves na Câmara, considerado ofensivo às Forças Armadas, edita o Ato Institucional Nº 5 (AI-5), que lhe dá poderes para fechar o Parlamento e cassar políticos. Vítima de uma trombose em agosto de 1969, é substituído na Presidência por uma junta militar. Morre no mesmo ano no Rio de Janeiro.