Frequenta escolas públicas e depois uma academia militar. Estuda pouco tempo nas universidades de Nova York e Columbia, mesmo período em que começa a escrever contos - alguns publica em periódicos norte-americanos. Presta serviço militar entre 1942 e 1946 e participa da II Guerra Mundial, experiência que marca sua vida e obra.
De volta aos Estados Unidos, passa a colaborar na revista The New Yorker. Em 1948 publica Um Dia Perfeito para o Peixe-Banana, livro elogiado pela crítica e sucesso de público. O Apanhador no Campo de Centeio é editado em 1951. A obra, que trata dos dramas cotidianos da juventude norte-americana, obtém êxito imediato entre a juventude universitária.
A linguagem coloquial e humorística e o jargão típico dos adolescentes revolucionam a escrita literária da época. Dois anos mais tarde, retira-se da vida pública para viver no campo. Escreve, entre outros livros, Fanny and Zooney (1961), Pra Cima com a Viga, Moçada (1962) e Seymor: Uma Introdução (1963).