Aprende o método italiano chiaroscuro (claro-escuro) de Caravaggio e torna-se um retratista conhecido. Suas primeiras composições de grupo, como A Ceia em Emaús (1630), demonstram habilidade em retratar sutis estados psicológicos. Também datam dessa época suas primeiras águas-fortes, técnica que domina como poucos.
Após a morte do pai, instala-se definitivamente em Amsterdã, onde dirige um ateliê com muitos alunos e vive bem, com a mulher. A partir de 1640, sua vida pessoal sofre um abalo: a mulher morre, deixando-lhe um filho, Titus.
Sem conseguir acompanhar as mudanças estéticas da nova década, perde a popularidade. Vai à bancarrota em 1656. Morre em Amsterdã, amargurado com a morte de Titus no ano anterior.