Durante o curso primário organiza uma banda na escola, da qual é regente. Em 1894 ingressa no seminário em São Paulo, onde estuda harmonia. Dois anos depois foge do seminário e volta para Santa Rita, indo trabalhar na farmácia do pai. Nessa época, faz suas primeiras composições, como Flor da Estrada e Bafo de Onça.
No fim da década de 1890 percorre com sua banda as cidades do interior de São Paulo. Em 1917 apresenta num baile da cidade um choro ainda sem nome. Os casais dançam tanto que os integrantes da banda comentam: "Parece tico-tico na farinha".
Nascia Tico-Tico no Fubá, sua composição mais famosa, divulgada nos Estados Unidos nos anos 40 por Carmen Miranda. Dois anos depois se muda para São Paulo, onde trabalha como pianista demonstrador da Casa Beethoven, especializada na venda de partituras e instrumentos musicais.
Anima dancings e cabarés e, para completar o orçamento, toca suas músicas nas casas das famílias mais abastadas, aproveitando para vender partituras. Em 1933 funda a banda Zequinha de Abreu. Morre em São Paulo. Dezessete anos depois, a Companhia Vera Cruz produz o filme Tico-Tico no Fubá, baseado em sua vida.