Em 1918 tenta alistar-se no Exército, mas é rejeitado por ter apenas 16 anos. Entra então para a Cruz Vermelha e passa um ano dirigindo uma ambulância - cuja carroceria ele cobre de desenhos e cartuns. Depois da guerra, inicia uma carreira de cartunista publicitário.
Em 1920 cria o primeiro filme de animação e, três anos depois, vai tentar a sorte em Hollywood, onde abre um pequeno estúdio com o irmão Roy. Em 1925 casa-se com uma funcionária, Lillian Bounds, com quem tem duas filhas. Em 1928 cria o personagem Mickey Mouse, que faz imenso sucesso em tiras de histórias em quadrinhos.
Com uma equipe de desenhistas, inventa novos personagens, entre eles Pato Donald, Pluto, Pateta e Tio Patinhas. Em 1935, com Branca de Neve, começa a desenvolver desenhos animados de longa-metragem. Em meados da década de 40, seu estúdio está consolidado como um dos maiores produtores de filmes para cinema e TV, e premiado com mais de trinta Oscar.
Em 1955 inaugura um grande parque de diversões, a Disneylândia, em Los Angeles. Antes de morrer, em Burbank, na Califórnia, inicia a construção do Walt Disney World, em Orlando, Flórida, que começa a funcionar em 1971.