É aluno da mãe no primário e faz o ginásio no seminário diocesano, em Belo Horizonte. Trabalha como telegrafista enquanto cursa a faculdade de medicina, em 1922. Começa a carreira como capitão-médico da Polícia Militar mineira. Eleito deputado federal em 1934, exerce o mandato até o Estado Novo, em 1937. Três anos depois é nomeado prefeito de Belo Horizonte.
Elege-se deputado constituinte em 1946 e governador de Minas Gerais em 1950. Vence a eleição para presidente da República com 36% dos votos. Com o slogan "cinquenta anos em cinco", seu governo promove a industrialização e a modernização da economia do país e transfere a capital federal para o Planalto Central com a construção de Brasília. Deixa a Presidência e elege-se senador por Goiás no ano seguinte.
Tem o mandato cassado e seus direitos políticos suspensos pelo Regime Militar de 1964. Em 1966 organiza a Frente Ampla - movimento de oposição pela redemocratização do país. Morre em um desastre automobilístico na via Dutra, na altura da cidade fluminense de Resende.