Aos 15 anos, abandona a escola e começa a escrever poesia, ao mesmo tempo trabalha em empregos variados. Publica o primeiro livro, Stikhotvoreniya i Poemy (Versos e Poemas, 1965), alcançando destaque no cenário literário da cidade. Acusado de "parasitismo social" pelas autoridades soviéticas, é condenado a cinco anos de trabalhos forçados.
A sentença é suspensa no ano seguinte, após protestos de importantes figuras literárias soviéticas. Em 1972, Brodsky exila-se nos Estados Unidos, naturalizando-se em 1977. Nas décadas de 70 e 80 dá aula em várias universidades do país e ensina literatura no Mount Holyoke College.
Escreve Selected Poems (Poemas Escolhidos, 1973), A Part of Speech (Uma Parte de Discurso, 1980), History of the Twentieth Century (História do Século XX, 1986) e To Urania (Para Urânia, 1988). Morre em Nova York.