Serve na I Guerra Mundial (1914-1918) como capelão e, terminado o conflito, é nomeado diretor do Conselho Italiano da Obra da Propagação da Fé. Sagrado bispo em 1925, trabalha como representante papal em vários países. Durante a II Guerra Mundial (1939-1945), desempenha papel decisivo no resgate de judeus da Hungria.
Passa a cardeal em 1953 e, com a morte de Pio XII, é eleito papa aos 77 anos. Renova a vida religiosa da Igreja, atualizando os ensinamentos, as normas de disciplina e encorajando a unificação dos cristãos. Escreve importantes encíclicas, entre elas Mater et Magistra (1961), na qual realça a importância do respeito à dignidade do indivíduo como base das instituições sociais; e Pacem in Terris (1963), em que pede a cooperação internacional para a paz e a justiça. Morre no Vaticano.