Simpatiza, ainda estudante, com o ideário de esquerda, que começa a fazer adeptos em países como Alemanha e França. Assume por alguns anos a direção de uma das fábricas do pai, em Manchester, na Inglaterra, e suas observações nesse período formam a base de uma de suas obras principais, A Situação das Classes Trabalhadoras na Inglaterra, publicada em 1845.
Muitos de seus trabalhos posteriores são produzidos em colaboração com Marx, como o Manifesto Comunista (1848), embora escreva sozinho algumas das obras mais importantes do que viria a se chamar teoria marxista.
Entre elas estão A Evolução do Socialismo de Utopia a Ciência (1882), A Origem da Família, da Propriedade Privada e do Estado (1884), O Anti-Duhring (1892), Revoltas Camponesas na Alemanha (1926), Revolução e Contra