Dois anos mais tarde, estréia na Europa como piloto de Fórmula Ford, vencendo o campeonato inglês dessa categoria e da Fórmula 3. Em 1970 ingressa na Fórmula 1 e, dois anos depois, torna-se o mais jovem piloto a conquistar o título de campeão mundial.
Consegue o segundo lugar em 1973 e no ano seguinte, pela equipe McLaren, torna-se bicampeão mundial. Ainda na década de 70, funda a Fittipaldi Empreendimentos, com sua própria equipe de Fórmula 1, patrocinada pela Copersucar e pela Skol.
A equipe só dá prejuízo e é desfeita em 1980. Nesse mesmo ano, Fittipaldi afasta-se do automobilismo, voltando apenas em 1984 na Fórmula Indy, Estados Unidos, categoria pela qual vence duas vezes as 500 Milhas de Indianápolis (1989 e 1993), tornando-se campeão em 1989.
Em 1997 sofre um acidente quando passeia com o filho de ultraleve, que resulta em sérios danos a sua coluna vertebral. Submete-se a cirurgia na sétima vértebra lombar e em abril e maio de 1998 precisa de novas intervenções. Segue como empresário e consultor técnico da equipe Bettenhausen, da Fórmula Indy.