Estuda nas universidades de Leipzig, de Berlim e de Viena. Em 1883 inicia a carreira de professor na Universidade de Berlim. Transfere-se no ano seguinte para a Universidade de Viena, mas também dá aulas nas universidades de Halle, Göttingen e Freiburg-im-Breisgau.
Permanece nesta última até 1928, quando abandona o magistério para escrever seus ensaios. Entre outras obras, elabora as Investigações Lógicas (1901-1902), em que define sua filosofia como a análise da experiência que está por trás de todo o pensamento formal. Lança depois as bases da teoria da fenomenologia.
A novidade de seus estudos chega a interessar os acadêmicos americanos, e ele é convidado a lecionar na Universidade da Califórnia do Sul, em Los Angeles, em 1933. Mas, com a ascensão do nazismo, fica impossibilitado de sair da Alemanha. Morre em 1938, em Freiburg. Deixa inúmeros ensaios, reunidos posteriormente pelos amigos em Louvain, na Bélgica, e que passam a ser chamados de Arquivos Husserl.