Forma-se em direito na Universidade Federal do Ceará em 1979 e ingressa no Partido Democrático Social (PDS). Elege-se deputado estadual em 1982. Em 1984 deixa o PDS e filia-se ao Partido do Movimento Democrático Brasileiro (PMDB), participando do movimento por eleições diretas.
Em 1986 reelege-se deputado estadual. Dois anos depois é eleito prefeito de Fortaleza, cargo que ocupa até 1990, quando vence as eleições para o governo do estado do Ceará pelo Partido da Social Democracia Brasileira (PSDB), ao qual se filiara no ano anterior.
Exerce dois mandatos e obtém altos índices de aprovação popular. Em setembro de 1994 torna-se ministro da Fazenda no governo Itamar Franco, permanecendo na função por apenas três meses. Em janeiro de 1995 vai para os Estados Unidos estudar economia na Harvard Law School por um ano e meio.
Em 1997 deixa o PSDB e entra para o Partido Popular Socialista (PPS). Concorre às eleições presidenciais de 1998 e fica em terceiro lugar.