Em abril de 1873 é um dos organizadores da Convenção de Itu, que funda o Partido Republicano Paulista (PRP) e define sua posição contra a monarquia e a favor do fim da escravidão. Em 1885 elege-se deputado-geral pelo PRP. Com aproclamação da República, é nomeado ministro da Justiça do governo provisório.
Nessa função, institui o casamento civil obrigatório, organiza a Justiça Federal e reformula o Código Penal. No fim do governo provisório, elege-se senador por São Paulo (1891). Em 1896 assume o governo do estado, cargo a que renuncia para concorrer à Presidência da República.
Eleito em 1898, desenvolve uma política de apoio à agricultura e de valorização do café, recusando-se a adotar medidas de proteção à incipiente indústria brasileira. Na política externa, soluciona osconflitos de fronteira entre o Amapá e a Guiana Francesa e inicia negociações com a Bolívia para a anexação do Acre. Deixa o governo em 1902 e só retorna à vida pública em 1909, para assumir o mandato de senador por São Paulo. Morre na cidade paulista de Santos.