Todos nós com certeza já escutamos falar alguma vez de miragem, seja ela em um desenho animado onde um viajante sedento do deserto se atira na areia ou engole grandes quantidades da própria imaginando que ela seja água. Situações como essa não incluem apenas a miragem mais sim um pouco de esquizofrenia de alguém que não vê água há muito tempo.
A miragem ou espelhismo constitui um fenômeno muito comum e que ocorre sempre em lugares muito quentes ou muito frios. O chão por exemplo, que é um mau condutor de calor , guarda este por muito tempo, mantendo desta forma uma camada de ar quente sobre sua superfície que possui uma temperatura mais alta do que as camadas superiores. O processo inverso ocorre também em lugares muito frios, onde a temperatura da região próxima ao solo é muito menor do que a temperatura nas camadas superiores. O que acontece então é que quando um feixe de luz se aproxima de um chão com uma temperatura mais elevada, a camada de ar quente é menos refringente, e para ângulos de incidência maiores do que o ângulo limite, ocorre a reflexão total.
Temos aqui então a formação de um espelho natural, cujos raios refletidos atingem o observador fazendo com que ele veja a imagem do objeto de onde a luz partiu, daí o nome espelhismo. O que ocorre em um deserto é a reflexão do céu azul, dando a impressão da existência de um grande lago. Em lugares muito gelados, como as regiões polares por exemplo, ocorre o inverso, já que o ar quente se encontra a grandes alturas, ocasionando a formação de um espelho natural no céu, e não no chão. Uma imagem que pode ser comumente observada, é a de um avião sendo refletido na pista de decolagem, que se encontra a temperaturas altas devido ao calor das turbinas. Outro exemplo é o de chão molhado que encontramos em estradas planas em dias muito quentes.