O contato prematuro com o ambiente libertino da intelectualidade parisiense, como o círculo formado pela Société du Temple, é fundamental para a sua formação. Influenciado pelo grupo, escreve em 1717 a sátira em versos sobre o trabalho do francês Philippe d'Orléans.
Considerada ofensiva, a obra leva-o à prisão por um ano na Bastilha. Em 1723 volta a ser preso por ofensas ao príncipe Rohan-Chabot. Exila-se na Inglaterrano Reino Unido e conhece as ideias iluministas. Retorna a Paris e publica Cartas Filosóficas, ouCartas sobre os Ingleses (1734), em que compara a tolerância religiosa e a liberdade de expressão no Reino Unido com o atraso do clero e da sociedade franceses.
Seu romance mais conhecido é Cândido, ou O Otimismo (1759), crítica irreverente ao otimismo do século XVIII. Escreve ainda Tancredo (1760), Dicionário Filosófico (1764) e O Ingênuo (1767).