Filha de uma família pobre, passa privações nos primeiros anos de vida, em virtude da Grande Depressão. Estuda teatro na Universidade de Howard e letras na Universidade de Cornell, em Nova York. Depois de formada, faz carreira universitária como professora de inglês.
Ganha a vida como editora de livros de ficção a partir de 1965, até publicar seu primeiro trabalho, O Mais Azul dos Olhos, em 1970. O romance conta o drama de uma jovem negra obcecada pela beleza branca, que se martiriza por não ter olhos azuis. Escreve outros livros bem recebidos pela crítica e pelo público norte-americano, como Canção de Salomon (1977).
Em Tar Baby (1981) explora os conflitos de raça, classe e sexo em uma ilha do Caribe. Seis anos depois, ganha o Prêmio Pulitzer com Amada, baseado em uma história real. O livro é transformado no filme A Bem Amada, em 1998, com direção de Jonathan Demme e Oprah Winfrey e com Danny Glover no elenco.