Fixa-se em Paris em 1871, casa-se e torna-se um bem-sucedido corretor da bolsa, tendo a pintura como passatempo. Assiste à primeira exposição impressionista e passa a colecionar obras do movimento. Em 1883 abandona o emprego para se dedicar à arte.
Não consegue comercializar seus quadros e se desfaz de sua coleção para obter recursos. Em 1886 abandona a família e muda-se para a Bretanha, local em que reúne um grupo de artistas. Pinta Visão Após o Sermão (1888), que marca sua ruptura com o estilo impressionista.
Depois de visitar Van Gogh no sul da França, viaja para o Panamá e para a Martinica. Em 1891 parte para o Tahiti, onde produz suas melhores obras. Em 1893 vai à França receber uma herança, mas volta ao Tahiti.
Em 1897 pinta De Onde Viemos? Quem Somos? Onde Vamos?, obra mais famosa. No mesmo ano tenta o suicídio. No final de 1900 muda-se para a Dominica, nas ilhas Marquesas, onde morre de sífilis, na pobreza.