Forma-se em engenharia aeronáutica na Universidade de Harvard em 1943. Inscrito nas Forças Armadas, luta durante o ano de 1944 na II Guerra Mundial (1939-1945), com as forças que controlam o oceano Pacífico.
Dessa experiência resulta seu primeiro romance e best-seller, Os Nus e os Mortos (1948), escrito aos 25 anos e recebido como um dos melhores textos produzidos com base no conflito mundial. O escritor faz mais sucesso com livros jornalísticos que com de ficção - ganha duas vezes o Prêmio Pulitzer com obras do primeiro tipo.
São elas The Armies of the Night, de 1968, sobre as manifestações pela paz de outubro de 1967 nos Estados Unidos (EUA), da qual o autor participa e é preso, e A Canção do Verdugo, de 1979, baseada na vida do criminoso Gary Gilmore, condenado à morte.
Mailer é o fundador do jornal nova-iorquino Village Voice, que começa a circular em 1955. Desenvolve também uma obra ensaística, que se inicia com a publicação de O Negro Branco, de 1957. Entre seus romances mais recentes, estão Os Machões Não Dançam, de 1984, e A Luta, de 1998, um relato do histórico combate entre Muhammad Ali e George Foreman, no Zaire, em 1974.