Estuda na Escola Militar do Realengo, no Rio de Janeiro, e torna-se aspirante em 1919. Três anos mais tarde toma parte no levante contra o presidente Epitácio Pessoa. Em 1924 participa do movimento revolucionário paulista contra o presidente Artur Bernardes. Em 1926 integra-se à Coluna Prestes. É preso em combate e libertado no governo Washington Luís.
Comanda as forças nordestinas que apóiam Getúlio Vargas (1930). Ganha o apelido de Vice-Rei do Norte. Participa da repressão à Revolução Constitucionalista de 1932. Rompe com Vargas e envolve-se nas conspirações que levam à deposição do ditador. Em 1954 é um dos líderes das articulações políticas que resultam no suicídio de Vargas.
Candidato à Presidência da República no ano seguinte, é derrotado por Juscelino Kubitschek. Elege-se deputado federal em 1958 e participa do golpe militar de 1964. Torna-se ministro da Viação no governo Castello Branco. Morre no Rio de Janeiro.