Nasce em Haggerston, perto de Londres. Em 1673 estuda no Queen's College, de Oxford. Interessa-se por astronomia ao conhecer o Observatório Reak de Greenwich, convidado pelo astrônomo real John Flamsteed. Antes de completar a graduação, em 1676, parte para a ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, a fim de classificar estrelas do hemisfério sul.
Elabora um catálogo com 341 estrelas austrais. Retorna a Londres em 1678 e consegue a graduação em Oxford, com a interferência do rei Carlos II, depois de se tornar membro da Real Sociedade Londrina. Em 1705 publica Sinopse da Astronomia dos Cometas, em que descreve a órbita de 24 astros examinados por astrônomos de 1337 a 1698.
Por esse estudo confirma que três cometas observados em 1531, 1607 e 1682 têm características muito semelhantes, o que mostra se tratar de um único corpo celeste - é o cometa que leva seu nome. Em 1720 substitui Flamsteed como astrônomo real em Greenwich, cidade onde morre.