Instalado em Vila Rica, é juiz até 1773 e envolve-se com a Inconfidência Mineira, movimento que pretende libertar o Brasil do domínio português. Em 2 de julho de 1789 é preso e interrogado sobre seu envolvimento na conspiração. Dois dias depois é encontrado enforcado na cela.
As autoridades alegam suicídio, versão contestada por alguns historiadores. Segundo os Autos da Devassa, caberia a ele redigir as leis do Brasil independente tão logo o movimento fosse vitorioso. Sonetista e poeta lírico, escreve sob o nome árcade de Glauceste Satúrnio.
Os motivos bucólicos e neoclássicos e o idealismo platônico são características de sua poesia. Toda a sua criação literária está no livro Obras Poéticas (1768).