Em 1938 ingressa na carreira diplomática e é nomeado para a Divisão Comercial do Ministério das Relações Exteriores. Forma-se em economia na mesma época e, em 1944, participa da delegação brasileira presente à Conferência de Bretton Woods, nos Estados Unidos, na qual são instituídos o Banco Mundial e outros organismos de cooperação financeira internacional do período pós-guerra.
É o criador do Fundo de Garantia do Tempo de Serviço (FGTS), em 1966, além do BNDE, em 1962, e do SFH, em 1964. Ocupa o Ministério do Planejamento no governo Castello Branco e, em 1982, torna-se senador por Mato Grosso.
É eleito deputado federal pelo Rio de Janeiro em 1990 e conquista um segundo mandato em 1994. Nesse mesmo ano lança um livro de memórias, Lanterna na Popa.