Em 1874 vai para Oxford e, no ano seguinte, viaja pela Itália para estudar arte. Em 1878 muda-se para Londres. Escreve Vera (1880) e Poemas (1881) e dá conferências nos Estados Unidos e no Canadá antes de se transferir, em 1883, para Paris, onde redige o poema A Esfinge e a peça A Duquesa de Pádua, recusada pelos teatros.
De volta a Dublin em 1884, casa-se com Costance Lloyd, rica herdeira, com quem tem dois filhos. Em 1876, em Oxford, conhece Robert Ross, e com ele inicia um relacionamento homossexual.
Dirige a revista feminina Woman's World até 1879. Nessa fase, entre sua intensa produção cultural destaca-se sua obra mais importante, O Retrato de Dorian Gray (1890-1891), publicada na Lippincott's Magazine.
Nesse período mantém um relacionamento com o lorde Alfred "Bosie" Douglas que o leva à prisão por homossexualismo em 1895. Dois anos depois muda-se para a França e lá trabalha sob o pseudônimo de Sebastian Melmoth.
Reencontra-se com Bosie e parte para Nápoles, onde lança, sem assinar, A Balada do Cárcere de Reading (1898), considerado seu melhor poema.