Nasce em Stuttgart, filho de um rico fabricante de tecidos. Estuda filosofia em Frankfurt, tornando-se professor em 1930. Com Theodor Adorno, funda o Instituto de Pesquisas Sociais, mais conhecido como Escola de Frankfurt, instituição dedicada a pesquisas de filosofia, sociologia, economia e psicologia.
Durante a década de 30, escreve uma série de artigos, reunidos em dois volumes sob o título Teoria Crítica (1968), em que postula que o futuro da humanidade depende da adoção de um pensamento crítico a respeito do que ela produz, entre teorias tradicionais e elementos da cultura atual.
Quando o regime nazista assume o poder, muda-se com sua escola para Nova York, nos Estados Unidos (EUA). Escreve em 1947 O Eclipse da Razão e, em parceria com Adorno, Dialética do Esclarecimento. Retorna para a Alemanha apenas em 1950 e volta a lecionar filosofia em Frankfurt. Morre em Nuremberg.