Subleva sua guarnição e se encontra no Paraná com os rebeldes da revolta tenentista de 1924, ocorrida em São Paulo. Forma com eles a Coluna Prestes, que percorre o país propagando as ideias tenentistas. Exila-se na Bolívia, entra em contato com o comunismo e vai para a URSS.
De volta ao Brasil, participa da Intentona Comunista e acaba preso. Anistiado em 1945, assume a direção do Partido Comunista Brasileiro (PCB) e elege-se senador. Com a decretação da ilegalidade do PCB (1947), é cassado e entra na clandestinidade. Sai do país e vive no exterior até a anistia.
Em 1980 é afastado da secretaria geral do PCB e deixa o partido. Participa do movimento das Diretas Já (1984). Após sua morte, no Rio de Janeiro, é anistiado pelo Exército e promovido a coronel.