Foge para o sertão e junta-se a um grupo de cangaceiros. Seu bando obtém fama pela crueldade e violência de suas ações. Virgulino ganha o apelido de Lampião por se gabar dos clarões - tal qual um lampião - provocados por sua espingarda nos enfrentamentos com a polícia.
Conhecido também como Rei do Cangaço, atua principalmente no sertão de Sergipe e da Bahia. Na época da Coluna Prestes é convidado pelo Padre Cícero para ajudar o governo no combate aos revoltosos. Aceita o convite e aproveita a oportunidade para armar melhor seu bando. Em 1929 conhece Maria Bonita, que se integra ao grupo e lhe dá uma filha, Maria Expedita.
Em julho de 1938, seu bando é surpreendido por uma tropa volante no sertão de Sergipe. Morrem 11 cangaceiros, entre eles Lampião e Maria Bonita. Suas cabeças são cortadas e, por quase 30 anos, conservadas no Museu da Faculdade de Medicina da Bahia.